Terres rares : L'Europe et les Etats Unis, "au pied du mur" chinois

La Chine, détentrice de 69% des terres rares mondiales a prévenu les industriels occidentaux. Le gouvernement chinois avertit que la constitution de stocks de terres rares trop volumineux peut entraîner des sanctions en termes d'approvisionnement. Ces 17 métaux, indispensables aux batteries, aux éoliennes et aux équipements de défense, sont devenus stratégiques dans le bras de fer commercial avec les États-Unis et l'Europe. Autre mesure d'importance, celle pour les entreprises de déposer une demande et de démontrer que les matériaux ne seront pas destinés à un usage militaire.

Pékin verrouille ses flux et coupe court aux stocks

Selon le Financial Times, toute tentative de constituer des réserves stratégiques de terres rares pourra entraîner l'arrêt des livraisons. Un signal fort et une manière de définitivement maîtriser le marché dans un contexte où la Chine a déjà restreint ses exportations depuis le déclenchement de la guerre commerciale par l'administration Trump. Désormais, les entreprises doivent prouver que les métaux importés ne seront pas destinés à des usages militaires. Le dispositif crée de fait, un engorgement. Certains constructeurs automobiles ont dû ralentir la cadence, voire suspendre temporairement leurs lignes de production. Pékin n'extrait " que " 69 % du minerai mondial, mais détient 90 % des capacités de raffinage et fournit 94 % des aimants permanents. Une position qui permet de verrouiller l'ensemble de la chaîne de valeur.

Les chiffres illustrent la pression exercée sur le marché. En juin, la Chine a exporté 3 188 tonnes d'aimants permanents, soit deux fois plus qu'en mai, mais 38 % de moins qu'un an auparavant. Entre avril et juin, les volumes expédiés ont reculé de 50 % sur un an. Même après une trêve commerciale de 90 jours, les exportations restent très en deçà de leurs niveaux historiques.

Les États-Unis cherchent une échappatoire

Face à cet étau commercial, l'Europe et les États-Unis (12% de la production de terres rares) tentent de réactiver leurs propres filières. Aux États-Unis, la mine de Mountain Pass, en Californie, a redémarré ses activités. Son exploitant, MP Materials, a doublé sa production de néodyme, un métal indispensable aux moteurs électriques. En Bourse, son action a bondi, portée par les soutiens publics et par des investissements directs du Pentagone dans de nouvelles raffineries.